[이슈메이커_Cover Story] 두뇌 재활의 새 지평 열어갈 기술 기반 글로벌 기업
[이슈메이커_Cover Story] 두뇌 재활의 새 지평 열어갈 기술 기반 글로벌 기업
  • 김남근 기자
  • 승인 2022.06.27 13:04
  • 댓글 0
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가장 효율적으로 진단하고 관리하는 두뇌 테라피(Brain Therapy)
뇌의 혈류량 변동, 데이터로 입증해 활성도와 회복량 극대화 실현

[이슈메이커=김남근 기자]

두뇌 재활의 새 지평 열어갈 기술 기반 글로벌 기업

 

 

김일구 ㈜브레인기어 대표現) 브레인기어 대표이사現) Griffith University 부교수前) KAIST 연구 부교수前) 삼성전자 책임연구원前) 삼성전기 책임연구원
김일구 ㈜브레인기어 대표
現) 브레인기어 대표이사
現) Griffith University 부교수
前) KAIST 연구 부교수
前) 삼성전자 책임연구원
前) 삼성전기 책임연구원

20건 이상의 국제특허 보유
16편 이상의 SCI 국제 저널 출판(유기수광소자분야)
ⓒ ㈜브레인기어

 

지난 2020년, 대한민국 최고과학기술인상 수상자로 선정된 서판길 한국뇌연구원장은 “기존 연구 방식으로는 원리 규명, 기전 연구만 가능하지, 우리가 일상에서 빠르게 적용하는 신약, 치료제, 예방 기법 적용에는 한계가 있어요. 인간에게서 드러난 생명 현상의 이상 증상, 질환의 원인을 다양한 실험 방식, 학제 간 중개 연구를 통해 보다 구체적으로 밝혀내야 합니다”라고 이야기한 바 있다. 이는 평생을 생체 신호전달 연구에 전념해 온 생명과학의 선구자이자 대한민국 뇌 연구의 역량을 하나로 모으는 거점 기관의 수장이 느낀 연구 현장의 가장 중요한 덕목이다. 여기서 강조된 ‘다양한 실험방식’과 ‘학제 간 연구’를 몸소 실천해 인간의 뇌, 그중에서도 두뇌 재활 분야의 새로운 패러다임을 만들어가고 있는 기업가가 있다. 자신의 연구 역량을 집대성해 근적외선 기반의 광-생체조절기기를 통한 재활 및 두뇌 진단 시스템을 만들어가고 있는 기업, ㈜브레인기어를 이끌어가고 있는 김일구 대표를 이슈메이커가 조명해보았다.

 

 

수광과 발광, LED와 포토다이오드를 모두 아우를 수 있는 기업은 세계적으로 매우 드물지만 ㈜브레인기어는
㈜브레인기어는 글로벌 R&D 시장에서 성숙되어온 기술력을 심플하고 효용성 높은 디자인과 접목해 사용자들이 보다 거부감 없이 편하게 사용함은 물론, 더 많은 테라피 효과 및 진단 데이터를 활용할 수 있도록 도움을 주고 있다. 
(좌)브레이머-알파 착용 예시
(우)브레이머-알파 및 병원 적용 제품 실시 예
ⓒ ㈜브레인기어

 

반갑습니다. ㈜브레인기어의 소개를 부탁드립니다.

“안녕하세요. 치매, 알츠하이머 질환을 포함하는 두뇌 초기 진단, 광-테라피 재활 및 실시간 두뇌 활성화 진단이 가능한 토탈 에코시스템을 구축해나가고 있는 ㈜브레인기어(이하 브레인기어)의 대표 김일구입니다. 현재 브레인기어에서는 두뇌 영역 구분 및 생체 조직 분할을 통해 두개골 두께를 자동으로 분석하는 소프트웨어인 ‘브레이머-인소어’와 근적외선 광-테라피 시스템인 ‘브레이머-알파’, 그리고 빛을 흡수하고 반사하는 혈류량에 기반한 실시간 두뇌 활성화 진단 시스템인 ‘브레이머-NIRS’를 개발해나가고 있습니다. 지난해까지 싱가포르 1차 임상 및 호주 2차 임상을 진행해 뇌 재활 의료기기 시장 진입을 위한 준비를 마쳤고, 올해를 기점으로 치료 효과 검증 데이터 및 두뇌 이상 증상에 따른 자동 분류 기술 개발을 진행해 불면증, 우울증, 조현병, 외상성 뇌손상 등 두뇌 관련 신시장을 개척해나가고자 사업을 고도화시키고 있습니다”

 

다양한 원천기술을 확보하신 상태라 들었습니다.

“현재의 토탈 에코시스템은 저의 박사 학위 논문 주제였던 ‘DPP(Diketopyrrolopyrrole) 유기 나노소재를 통한 수광소자 활성층용 소재’의 원천기술과 재료 분야 상위 0.1% 저널인 Advanced Materials(Impact Factor 28)에 소개된 ‘인디고(Indigo: 청바지 염료) 유기 나노소재를 통한 수광소자 활성층용 소재’의 원천기술이 기반되어 있습니다. 이러한 기술을 융합해 자사에서 개발 중인 제품에 근적외선 광-생체조절 기술을 적용하였고, 비약물법 및 비침습법에 의한 두뇌 재활의 효과를 극대화하는 데 성공하게 됐어요. 실제로 적외선 레이저 광-테라피가 외상성 뇌 손상 환자의 재활에 도움이 된다는 사실을 미국 하버드대학교와 샌프란시스코주립대학교 의과대학에서의 연구·실험을 통해 검증했습니다. 더불어 근적외선 분광법에 의한 두뇌 활성화 진단 기술의 검증 및 개발을 완료하였고, 이러한 기술들을 집대성한 광-생체조절기기 두뇌 재활 효과에 대한 글로벌 임상 시험을 호주의 University of Sunshine Coast, Thompson Institute에서 진행 중입니다. 가까운 시일 내에 유의미한 결과가 만들어지리라 확신하고 있습니다”

 

 

김일구 브레인기어 서브2-1 ~ 2-2 : ㈜브레인기어는 높은 기술력을 바탕으로 올해부터 치료 효과 검증 데이터 및 두뇌 이상 증상에 따른 자동 분류 기술 개발을 진행해 불면증, 우울증, 조현병, 외상성 뇌손상 등 두뇌 관련 신시장을 개척해나갈 계획이다.(좌)글로벌프런티어사업 연합 전시 발표회 참석 및 발표 (CISS) (우)2020년 미국 CES 참석 (좌측부터 차영규 이사, 김일구 대표)ⓒ ㈜브레인기어
㈜브레인기어는 높은 기술력을 바탕으로 올해부터 치료 효과 검증 데이터 및 두뇌 이상 증상에 따른 자동 분류 기술 개발을 진행해 불면증, 우울증, 조현병, 외상성 뇌손상 등 두뇌 관련 신시장을 개척해나갈 계획이다.(좌)글로벌프런티어사업 연합 전시 발표회 참석 및 발표 (CISS) (우)2020년 미국 CES 참석 (좌측부터 차영규 이사, 김일구 대표)ⓒ ㈜브레인기어

 

초기기업임에도 타깃팅하는 시장을 글로벌 무대로 설정하셨습니다.

“맞습니다. 현재 브레인기어는 미국 시장 진출을 위한 안정성 및 확장성에 대한 검증 작업을 마친 상태입니다. 미국으로의 광-테라피 시장 진출에는 FDA 승인이 필요하지 않음이 안정성에 대한 부분이며, 이를 기반으로 향후에는 광-테라피 및 두뇌 혈류량 모듈 제품의 의료기기 시장으로의 진출 가능성이 열리게 된다는 점이 확장성에 대한 부분입니다. 초기 미국 시장으로의 진출을 통해 기업 가치는 빠르게 퀀텀 점프하게 될 것이며, 미국(보스턴·샌프란시스코), 싱가포르, 호주 등지에 이미 현지법인을 마련해 두뇌 재활 관련 의료기기 및 재활보조기기의 안정적이고 지속적인 수익창출 구조를 확보해두었기에 브레인기어가 글로벌기업으로 성장함에 있어 걸림돌은 많지 않으리라 생각합니다”

 

연구에 대한 조예(造詣)가 깊어 보입니다. 창업의 동기가 궁금합니다.

“사실 저는 처음부터 창업을 목표로 하는 사람은 아니었습니다. 대학 졸업 후 석·박사 과정을 거치며 대학교수라는 학자의 길을 걷고자 하는 학생 중 한 사람이었죠. 그 과정에서 잠시 국내 LED 전문기업에서의 병역특례를 시작으로 기업체에서의 사회생활을 시작하게 됩니다. 삼성전기로 자리를 옮겨 신사업 (LED BLU 및 전장사업)을 담당하게 됐고, 이곳에서 작게나마 팀을 꾸리며 사업이라는 영역을 미약하게나마 경험하게 됩니다. 하지만 이때까지만 하더라도 제가 창업을 하게 되리라는 생각은 하지 않았었어요. 신사업을 어느 정도 궤도에 올려놓은 뒤 저 자신의 부족함을 채우고자 호주로의 유학길에 오르게 됩니다. 박사 과정을 마치기 위해 떠난 호주 유학에서 다시금 학자로서의 꿈에 갈증이 생겨나게 되죠. 그런데 이때의 갈증은 한국에서 느꼈던 것과 사뭇 달랐습니다. 대기업 신사업팀을 이끌며 연구의 실증화를 경험하게 됐고, 이 과정에서 너무나 큰 보람과 희열을 느꼈던 저였기에 꿈을 더욱 구체적으로 그리게 되었죠. 그래서 내린 결론은 ‘신기술을 베이스로 한 사업’에 이르렀고, 호주에서도 1인기업 형태로 다양한 아이템을 제안해보기도 했습니다. 하지만 저는 한국에 기반을 둔 사람이었기에 한국으로 돌아가 더욱 저만의 무기를 갈고 닦은 후 사업이라는 영역에 진출하고자 결심했고, 국내로 돌아와 카이스트(KAIST) 산하 스마트융합연구단(CISS) 연구교수로 활동함과 동시에 호주의 그리피스대학교(Griffith University)의 겸임 부교수로 재임하며 연구의 영역과 깊이를 동시에 확대해나가기 시작했습니다. 사이언티픽리포트, 나노테크놀로지, 어드밴스드 머터리얼즈 등 다수의 SCI 국제 저널에 16편 이상의 논문을 출판함은 물론 20건 이상의 국제특허, IEEE Sensors, IEEE Photonics Journal, IEEE Sensors-Letters, AIP Advances 등 유수의 저널 리뷰 경험 등이 이 과정에서 만들어지게 된 것입니다. 시간이 흘러 마침내 스스로 창업에 대한 준비가 되었다고 판단이 들어 그간의 경험과 연구 지식을 총망라해 2018년 8월, 브레인기어를 설립하게 되었습니다”

 

 

김일구 대표는 눈에 보이는 성과를 달성하며 미래의 두뇌 재활 및 진단 분야를 선도하고자 노력하고 있다. 사진은 2020년 나이스디엔비 우수기술기업 인증 취득 기념 사진.ⓒ ㈜브레인기어
김일구 대표는 눈에 보이는 성과를 달성하며 미래의 두뇌 재활 및 진단 분야를 선도하고자 노력하고 있다. 사진은 2020년 나이스디엔비 우수기술기업 인증 취득 기념 사진.ⓒ ㈜브레인기어

 

기술을 기반으로 설립된 기업으로서 앞으로 사용자들에게 어떠한 영향을 주기를 바라시나요?

“‘두뇌 테라피’라는 개념은 매우 생소한 부분이었기에 브레인기어가 대중들에게 ‘두뇌도 테라피가 가능하다’라는 사실을 알리는 선구자적인 역할을 담당하길 기대하고 있습니다. 물론 모든 이들이 100%의 효과를 기대하기는 어렵겠지만, 다른 방법보다는 브레인기어의 제품과 솔루션이 보다 효과적이라는 사실도 인지하게 하고 싶어요. 두뇌 테라피의 선택지 중 하나로서 다가가고자 노력하고 있고, 뇌 질환 발병을 예방하고 대비할 수 있는 파트너로서 입지를 다져나가고 싶습니다.

 

더불어 여담이지만 브레이머-알파를 사용하게 되면 숙면을 하는 데 큰 도움이 됩니다. 실제 그동안 사용해보신 분들이 하나같이 입을 모아 해 주신 말씀이에요. 더불어 미국에서 12주 동안 진행했던 임상시험 결과 매주 일주일에 2회씩 근적외선 광-테라피 시스템을 사용했을 때 언어 능력이 좋아졌다는 결과들도 보고됐어요. 이는 두뇌 회복에 도움이 된다는 것을 직·간접적으로 경험하고 증명하게 된 것이라 볼 수 있습니다. 이는 두뇌 이완과 두뇌 회복, 이 부분이 가장 주요한 원인입니다. 때문에 아직은 임상이 끝나지 않아 적외선을 통해 두뇌를 치료한다는 표현을 쓰기는 어렵지만, 적어도 두뇌를 효과적으로 재활하는 데 도움이 된다는 사실은 명백하기에 앞으로 많은 이가 브레인기어의 제품과 솔루션을 통해 보다 나은 삶의 질을 영위하는 데 도움받기를 희망하는 바입니다”

 

현재 글로벌 광-테라피 시장에서 활동하는 기업이 있는 것으로 알고 있습니다. 타사 대비 차별성은 무엇이라 생각하시나요?

“기존의 시장 플레이어들은 제품의 편의성과 디자인, 그리고 효용성 등이 기술적으로 성숙하지 않은 상태에서 출시되어 대중성이 낮고 다양한 불편함이 산재하고 있다는 단점이 존재합니다. 하지만 브레인기어에서는 그동안 글로벌 R&D 시장에서 성숙되어온 기술력을 심플하고 효용성 높은 디자인과 접목했기에 사용자들이보다 거부감 없이 편하게 사용함은 물론, 더 많은 테라피 효과 및 진단 데이터를 활용할 수 있다는 장점을 보유하고 있습니다. 앞으로 임상 과정을 거치며 더욱 간소하고 부드러운 디자인, 더욱 세밀한 데이터 측정 및 테라피 기술력 고도화를 이뤄나갈 것입니다”

 

 

수광과 발광, LED와 포토다이오드를 모두 아우를 수 있는 기업은 세계적으로 매우 드물지만 ㈜브레인기어는 이 영역 모두를 소화할 수 있는 인재들이 모여 빠르게 성장해나가고 있다. (좌측부터 차영규 기술이사, 조용철 책임연구원, 김일구 대표이사, 홍현옥 책임연구원, 기정환 선임연구원)사진=김남근 기자
수광과 발광, LED와 포토다이오드를 모두 아우를 수 있는 기업은 세계적으로 매우 드물지만 ㈜브레인기어는 이 영역 모두를 소화할 수 있는 인재들이 모여 빠르게 성장해나가고 있다. (좌측부터 차영규 기술이사, 조용철 책임연구원, 김일구 대표이사, 홍현옥 책임연구원, 기정환 선임연구원)
사진=김남근 기자

 

이러한 제품과 솔루션을 만들어 나가고 있는 브레인기어의 경쟁력이 궁금합니다.

“기본적으로 매우 심도 높은 기술력을 보유하고 있다는 것이 기업의 가장 큰 경쟁력이지 않을까 생각합니다. 사실 수광과 발광, LED와 포토다이오드를 모두 아우를 수 있는 기업은 세계적으로 매우 드뭅니다. 하지만 브레인기어는 이 영역 모두를 소화할 수 있는 인재들이 모여 나아가고 있는 기업이죠. 여기에 더해 싱가포르와 호주, 미국 등에 형성된 강력한 글로벌 네트워크 역시 브레인기어가 글로벌 무대로 원활히 진출할 수 있는 강력한 발판이라고 강조할 수 있겠습니다”

 

글로벌 진출을 준비하시는 만큼 리더로서 어깨도 무거우실 것 같습니다.

“제가 생각하는 리더는 ‘리소스를 정확하게 활용할 줄 아는 사람’이라고 생각해요. 기업이 가용할 수 있는 자원을 활용해 현재의 상황에서 어떠한 그럼을 어떻게 그리고, 이들을 어떻게 지휘하느냐가 기업의 성패(成敗)를 결정짓기 때문이죠. 동료를 너무 다그쳐서도 안 되고, 떠받들어도 안 됩니다. 전체를 조망하면서 한정된 리소스를 적재적소에 잘 투입하는 리더가 올바른 리더라고 생각하고, 공부하는 CEO가 참된 리더라고 생각합니다. 기업의 존재 이유가 수익의 창출임은 분명하지만, 리더가 너무 수익만 좇는다면 일정 수준에서 성장은 멈출 수밖에 없으리라 생각합니다. 때문에 다양한 분야의 학문을 탐닉(耽溺)하는 자세로 자신의 발전에 한계를 두지 않는 건강한 리더가 기업을 이끌어야 한다고 생각하고 있죠. 저 역시 이러한 리더의 모습에 부합할 수 있도록, 그리고 책임감 넘치는 팀원들의 기대에 부합할 수 있도록 항상 정진(精進)하며 나아가고 있습니다”

 

앞으로의 비전과 계획을 피력해주십시오.

“현재 브레인기어는 의료기기를 만들고 있지만, 사실은 애플과 같은 기업으로 탈바꿈하고자 하는 비전을 품고 있습니다. iPhone이라는 하드웨어를 판매하면서 iCloud라는 거대한 생태계를 만들어 전 세계 모든 이가 모여 마음껏 놀 수 있는 공간을 만들어 혁신을 이뤄냈기 때문이죠. 브레인기어 역시 인류에게 라이프 스타일을 제안하는 기업으로 성장해나가고자 합니다. 실제로 애플 측으로부터 브레인기어가 보유한 광원 기술과 혈류량 측정 소자 기술을 소개해달라는 오퍼를 받기도 했습니다. 이른 시일 내에 실리콘밸리에서 브레인기어의 기술을 자신 있게 소개하는 자리를 마련해 브레인기어가 도약할 기회를 마련해볼 예정입니다. 이처럼 눈에 보이는 성과를 달성하며 미래의 두뇌 재활 및 진단 분야를 선도하게 될 혁신기업, ㈜브레인기어의 성장에 많은 관심과 응원을 부탁드립니다”


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