바이오 스타트업의 건강수명 연장을 위한 유의미한 도전
바이오 스타트업의 건강수명 연장을 위한 유의미한 도전
  • 김남근 기자
  • 승인 2021.04.05 10:20
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[이슈메이커=김남근 기자]

바이오 스타트업의 건강수명 연장을 위한 유의미한 도전

생명 연장의 꿈. 더 건강히 오래 살고 싶은 것은 인류 공통의 기본적 욕구이다. 이를 실현하기 위해 수많은 생명과학자의 연구와 도전으로 장수의 실현이 가까워지고 있는 것이 사실이지만, 여기서 놓치지 말아야 하는 점이 있다. 바로 ‘기대수명’과 ‘건강수명’의 차이다. 사람의 평균 생존 연수를 말하는 기대수명과 신체적으로나 정신적으로 특별한 이상 없이 생활하는 기간을 의미하는 건강수명은 결이 다르기 때문이다. 오래 사는 것에서 어떻게 오래 사는지가 더 중요한 가치가 되었다는 것은 명백한 사실이다. 

김병모 에이징타겟 주식회사 대표사진=김남근 기자
김병모 에이징타겟 주식회사 대표
사진=김남근 기자

노화-관련 질환 정복이 목표
지난해 통계청에서 발표한 자료에 따르면 대한민국은 급격한 고령화에 따라 기대수명은 꾸준히 증가하고 있지만, 건강수명은 오히려 감소세를 보인 것으로 나타났다. 기대수명은 2014년 81.8년에서 2018년 82.7세로 증가한 데 비해 건강수명은 같은 기간 65.2세에서 64.4세로 감소했다. 이 같은 현상에 정부는 올해 초 건강수명을 끌어올리고자 10년 건강정책의 방향과 과제를 담은 제5차 국민건강증진종합계획을 발표했다. ‘모든 사람이 평생 건강을 누리는 사회를 만든다’라는 비전 아래 6개의 분과가 국민 건강수명을 늘리기 위해 나서는데, 여기서 만성 퇴행성질환에 대한 과제가 중점과제 중 하나가 된다. 

  인류의 대표적 노화-관련 질환은 심혈관질환, 치매 및 암 등이다. 이 노화-관련 질환이 인류의 건강수명에 지대한 영향을 주기 때문에 정부에서도 이에 대한 대비와 치료법 개발에 중점을 둔 것이다. 하지만 워낙 광범위하고 미지의 영역이 상당하기에 정부와 민간 기업의 긴밀한 협업이 필요하다. 김병모 대표가 연령의 증가에 따라 유병률이 증가하는 노화-관련 질환(age-related diseases) 치료제 개발을 통해 인구 고령화 리스크에 대응하는 바이오 선도 기업을 목표하는 에이징타겟 주식회사(이하 에이징타겟)를 설립한 이유다.

 

초고령사회 대응에 이바지할 것
현재 에이징타겟은 대표적 노화 질환인 심혈관질환, 알츠하이머 치매 및 암 치료 효능 증대에 목적을 두고 연구개발을 수행하며 독자적인 파이프라인을 구축해나가고 있다. 에이징타겟의 파이프라인은 크게 3가지 영역으로 나뉘어 진행된다. 첫 번째로는 퇴행성 심혈관질환의 근본적인 예방 및 치료를 목표로 심장근노화 방지를 통해 심근비대 치료제를 개발하고, 혈관노화 방지를 통해 동맥경화 치료제를 개발하는 것이다. 이를 통해 기존 치료제보다 복용 횟수를 줄임으로써 복약 편의성을 개선할 수 있고 더 근본적인 예방과 치료를 할 수 있다는 게 김병모 대표의 설명이다. 

  다음으로는 알츠하이머 치매 치료를 위해 다양한 병인들을 동시에 다중표적 할 수 있는 고효능 치료제를 개발하는 것이다. 또한, 신경세포(neurons)에만 관심을 두고 있는 기존 치료제와는 차별화된 방식으로 에이징타겟은 뇌세포 중 신경세포를 지원하는 역할을 하는 아교세포(glial cells)가 지원역할을 제대로 못 하면 신경세포가 손상을 입게 되는 점에 착안해 아교세포 조절을 통한 신개념 알츠하이머 치료제 개발도 구상하고 있다. 

  마지막 세 번째로는 김 대표가 가장 오랫동안 심도 있게 연구를 펼쳐왔던 분야인 암 분야다. 암세포의 방사선 내성이 방사선 치료의 가장 큰 문제임을 인지하고 있던 김 대표이기에 에이징타겟은 암세포의 방사선 내성 기전을 극복함으로써 방사선 치료 효과를 높이는 방사선 치료효능 증강제 개발을 목표로 연구에 매진하고 있다. 

  김병모 대표는 “에이징타겟은 미래가치에 부합하는 기업이라 표현할 수 있습니다”라며 “평균 기대수명보다 건강수명 연장이 더 중요한 가치가 되었기에 에이징타겟은 대표적인 노화 질환인 심혈관질환, 알츠하이머 치매 및 암에 대한 차별화된 치료법을 제시함으로써 초고령사회 대응에 이바지할 수 있을 것이라 확신합니다. 바이오전문가뿐만 아니라 합성전문가 및 비임상전문가를 모셔서 혁신신약 개발을 위한 연구에 박차를 가하도록 하겠습니다”라고 전했다.

 

긍정의 마인드로 성공 가능성 높이다
앞으로 에이징타겟은 치료제뿐만 아니라 건강기능식품 개발에도 나설 것이라 밝힌다. 개별인정형 기능성 원료로 뇌기능개선과 심혈관기능개선 효능을 동시에 지향하는 새로운 건강기능식품 개발을 계획하고 있다. 지금까지 없었던 새로운 기능성 원료를 개발해 시장에 선보임은 물론 뇌기능개선과 심혈관기능개선을 동시에 실현해 노화의 각종 증상을 완화함으로써 대중들이 보다 건강한 노년기를 준비할 수 있게 도움을 주고자 하는 에이징타겟의 비전이다.

  김병모 대표는 “초기 바이오 스타트업으로서 개발 아이템의 성공 가능성에 대한 회의적인 시각에 자주 맞닥뜨리지만 ‘무조건 된다’라는 긍정의 마인드를 바탕에 두고 아이템의 성공 가능성을 설득하고 입증해 보일 것입니다”라며 “앞으로 치료제 개발이 순조롭게 진행되어 에이징타겟의 신약기초후보물질이 비임상시험을 통해 임상시험에 진입할 수 있기를 희망합니다. 에이징타겟만의 차별화된 치료제 개발을 위해 늘 도전적이고 진취적인 사고방식을 잃지 않도록 마음을 다잡아나가고, 때에 따라 오픈이노베이션도 적극적으로 활용해나갈 것입니다”라고 전했다.

  노화 질환 치료제 개발을 위해 불철주야(不撤晝夜) 연구에 매진하고 있는 에이징타겟 주식회사. 스타트업의 신약개발이라는 기적을 만들어내 글로벌기업으로 도약해나갈 이들의 밝은 미래를 점쳐본다.


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