[이슈메이커=손보승 기자]
지친 현대인, 농촌에서 위로받다
농촌관광 증대와 보조치료 도구로 각광
급격한 도시화와 이로 인해 수반되는 사회적 갈등은 가정을 해체시키는 역기능으로 인식되고 있다. 삶의 질이 떨어진 한국 사회는 OECD 가입 국가 중 하루에 가장 많은 사람이 스스로 목숨을 끊는 지경에 이르렀다. 많은 사람들은 ‘힐링’을 외치며 지친 심신을 달래기 위한 노력을 기울인다. 이러한 흐름은 농업으로도 이어져 식물이나 동물을 돌보는 농촌에서의 활동을 통해 신체와 정신건강을 도모하는 ‘치유농업(Agro-Healing)’이 각광받고 있다.
유럽 중심으로 사회적 농장 활발히 진행
치유농업이란 농업농촌 자원 또는 관련 활동 및 산출물을 활용한 치유서비스를 통해 사회적 건강을 도모하는 산업이다. 인류가 치유목적으로 농업을 이용하기 시작한 것은 중세로 거슬러 올라갈 만큼이나 오래되었다. 그러나 전문화된 것은 1950년대부터이고 21세기에 접어들어 사회적 이슈로 부상하기 시작했다. 약물치료만으로 해결하기 어려운 부분까지 치료가 가능하다는 사실이 알려졌던 점이 가장 큰 이유다.
치유농업이 가장 발전한 나라는 네덜란드다. 네덜란드는 약 1,200개의 치유농장을 중심으로 국민이 치유농업 서비스를 이용하고 싶을 때엔 원하는 프로그램을 선택해 활용할 수 있도록 국가와 지방정부가 유기적인 지원체계를 갖추고 있다. 이미 3군데 농업대학에서 학위과정을 개설해 전문 인력을 양성중이다. 이외에도 유럽 전역에 걸쳐 3,000여개에 달하는 치유농업형태의 사회적 농장이 활성화되어 있다. 이러한 치유농업을 통해 얻을 수 있는 이득은 가장 먼저 농업과 농촌의 소득증대를 꼽을 수 있다. 식품 가격 급락과 이로 인한 농민들의 소득이 제자리걸음하고 있는 상황 속에서 농촌관광에 큰 효과를 거두고 있는 것이다.
아울러 치유농업은 도시민들에게는 심신이 미약한 사회적 약자들이 힐링하고 치료할 수 있는 기회의 장으로 자리매김 하고 있다. 완벽히 체계화된 상태는 아니지만 학습장애 청소년이나 신경정신질환자 및 치매노인들을 대상으로 효용성이 증명되어 보조치료의 도구로 쓰이고 있는 중이다. 실제 한 실험 결과 식물을 기르고 돌보면서 마음을 치유할 수 있는 프로그램을 암환자에게 적용했더니 우울감과 스트레스가 각각 45%, 34% 줄어들었고, 정서적 삶의 질이 13% 높아진 것으로 나타난 바 있다. 부모와 자녀가 함께 한 식물 기르기 활동에서는 부모의 양육 스트레스가 감소하고, 자녀의 자존감과 정서적 표현이 증가하기도 했다. 농촌진흥청이 전국 6개 농장에서 진행한 농업 치유 프로그램에서 스트레스 호르몬인 코티졸이 22%가 감소했고, 행복호르몬인 도파민이 55% 증가했다는 결과도 있다. 이러한 연구들은 치유농업의 효과를 과학적으로 검증했다는 점에서 의미가 있고, 앞으로 치유농업의 발전 가능성이 크다 할 수 있을 것이다.
연암대학교 채상헌 교수는 “농업이 먹을거리를 생산하는 데 그치지 않고 관광 자원으로 활용되고, 도시 사람들의 심신을 치유하는 치유 사업으로 확장되는 등 ‘농업의 다원적 기능’에 대한 관심이 높아지면서 농업의 가치가 올라가고 있다”고 말했다.
‘치유농업’ 산업화 기반 구축 나선 정부
선진국들의 흐름에 발맞춰 우리나라도 이를 기반으로 하는 치유산업이 활발하게 발전하고 있다. 지난 2013년 농촌진흥청이 관련업체와 공동으로 컨설팅 및 연구를 거치면서 농업의 한 영역으로 치유농업을 부각시키기 시작했다. 최근 농진청은 ‘치유농업 산업화 전략 및 기술개발 심포지엄’을 개최하는 등 본격적인 산업화 기반 구축에 나서고 있다. 문재인 정부 역시 100대 국정과제에 ‘사회적 농업’을 포함시키는 등 관련 인프라 구축에 힘쓰고 있다.
하지만 기관의 노력과 입증된 효과에도 불구하고 여전히 일반적인 인식은 부족한 것이 사실이다. 한 조사결과 국민 10명 중 7명은 치유농업에 참여한 경험이 없다고 대답했다. 더불어 부처간의 협업이 원활하지 않다보니 객관화된 데이터가 부족해 자칫 의료법 위반에 대한 우려도 제기되는 중이다. 사정이 이렇다보니 전문가들은 치유농업이 많은 공익적 기능을 가지고 국민들의 건강증진과 농촌발전을 통한 균형성장이라는 가치를 가지기 위해선 치유농업 프로그램의 표준화와 의료인들의 참여, 관계기간의 적극적 공조가 필요하다고 입을 모은다. 이주영 교수는 “삶의 질에 대한 관심이 높아져 국토를 국민들의 건강과 복지를 위해 어떻게 활용할지에 대한 방안을 마련하는 것은 매우 중요한 이슈이지만, 이에 대한 개념적 접근이나 연구는 부족한 것이 사실이다”고 지적했다. 순천대학교 농업교육과 강대구 교수 역시 “농업인과 농촌주민, 도시 일부 계층의 교육 및 능력 개발을 위해 법적 제도화가 절실하다”고 전했다.
이처럼 국내 치유농업의 발전을 위해서는 여전히 가야 할 길이 멀다. 하지만 발전 가능성만 놓고 보면 미래는 밝다고 할 수 있다. 활발한 연구와 농업인들의 노력, 국가의 관심이 더해져 치유농업이 우리 농업의 새로운 성장 동력을 만들고, 과도한 스트레스에 시달리는 현대인들에게 희망을 심어줄 수 있기를 기대해 본다.
